De nombreuses collections d’histoires bibliques pour les enfants que j’ai vues et utilisées incluent l’histoire du petit homme de Jéricho (Luc 19.1-9). Nous chantions même une chanson qui parlait de sa petite taille. Quand j’ai eu l’occasion d’enseigner cette histoire aux enfants de l’École du dimanche, ils s’intéressaient beaucoup à l’empressement qu’avait Zachée de restituer leurs possessions à son entourage, et cela me fascinait.

Le terme « grâce prévenante » n’est pas dans la Bible. En effet, cette manière de parler de différentes sortes de « grâces » —« grâce prévenante », « grâce salvatrice », « grâce sanctifiante »—n’est pas la façon dont les auteurs bibliques évoquent la grâce. Quelles sont les origines de ces termes et de cette phraséologie ?

Il y a une différence entre la grâce providentielle et la grâce prévenante. Par sa providence, Dieu pourvoit afin de soutenir et répondre aux besoins de sa création.[1] Dieu « pourvoit » (Gen. 22.8, 14) ce qui est nécessaire pour la subsistance du monde et pourvoit aux besoins de chaque personne. La façon dont la providence de Dieu affecte la vie de chaque personne est un profond mystère. Le moment, le lieu et la famille dans laquelle une personne naît est une question de providence.

En mars 1972, ma famille a déménagé de Fort Wayne dans l’Indiana jusqu’à la ville de Merriam dans l’état du Kansas aux États-Unis. Je venais d’avoir un an. Le mariage de mes parents avait débuté de manière tumultueuse. Pour ma mère, qui venait de devenir chrétienne et mon père, qui évitait encore Dieu, notre déménagement dans la banlieue de Kansas City était à la fois un nouveau départ et une dernière chance. Trois semaines après avoir emménagé, on entendit frapper à notre porte.

Il y a presque trois décennies, je ne comprenais pas la grâce de Dieu de la même façon qu’aujourd’hui. Désormais, je reconnais sa puissance dans ma vie. Cette faveur imméritée de Dieu, qui me poursuit, me transforme, qui est durable, mystérieuse et proche : cette faveur me fascine et me captive. La Parole de Dieu est le canal principal qui mène à une compréhension solide de la grâce de Dieu et de son action mystérieuse. Par ailleurs, la connaissance de certains textes littéraires permet d’atteindre une conscience plus profonde des façons dont la grâce agit.

Debbie, mon épouse, a donné sa vie à Christ le deuxième dimanche de novembre en 1988. Elle venait d’être diplômée en communication, avait commencé un emploi intéressant dans une station de télévision de Seattle et elle préparait son prochain mariage avec son petit ami étudiant. Pour une jeune femme de 22 ans, les éléments de la vie étaient en train de se mettre en place de belle manière. Et cependant, il lui manquait quelque chose.

La grâce de Dieu, et cette grâce seule, peut donner le salut à l’humanité. « Dieu créa l’homme à son image, … il créa l’homme et la femme » (Genèse 1.27). L’humanité a désobéi et a corrompu sa relation originelle avec Dieu. Dans notre état déchu, nous ne pouvons rien faire par nous-mêmes pour retrouver cette image et notre relation originelle avec notre créateur. Aucun de nos efforts ne peut restaurer l’image de Dieu en nous. Seule la grâce peut restaurer en nous une nouvelle relation avec Dieu par Jésus-Christ. Tout commence et finit par la grâce.

La tâche qui consiste à établir l’idée de « grâce prévenante » selon la perspective du Nouveau Testament peut s’avérer difficile, puisque le terme lui-même n’apparaît pas dans le Nouveau Testament, ni même dans le texte entier de la Bible d’ailleurs. Le terme est théologique et désigne une conception wesleyenne de la grâce de Dieu qui précède, rendant capables (mais ne forçant pas) les pécheurs de répondre par la foi.

La grâce prévenante tient une place fondamentale dans la théologie de John Wesley. Pourquoi en est-il ainsi ? Parce que le salut est central dans la foi chrétienne.