"No te vuelvas adicto al crecimiento". Estas palabras resonaron en mi mente el primer fin de semana de enero de 2021 mientras conducía a casa después del servicio eclesiástico más desalentador que he liderado. Permítanme retroceder un poco. En diciembre de 2019, llegué como el nuevo pastor principal de la Iglesia del Nazareno New Life en Medford, Oregón. New Life era una iglesia de más de mil personas y recientemente había aparecido dentro de las 100 iglesias de mayor crecimiento de Outreach. Cuando me llamaron, estaba emocionado. También estaba aterroizado porque me sentía muy poco preparado para liderar una iglesia tan grande. Me sentí aliviado cuando la junta me permitió unirme a una cohorte de liderazgo para pastores jóvenes que lideran iglesias grandes.

                  En una habitación con otros nueve pastores y tres mentores, nos turnamos para presentar una imagen de nuestras iglesias y los objetivos que teníamos para nuestro tiempo juntos. Cuando llegó mi turno, me puse de pie con toda la confianza de un estudiante de escuela secundaria dando un discurso para la campaña de presidente del cuerpo estudiantil. Dije: "Mi objetivo es aprovechar el crecimiento que hemos logrado y llevarlo al siguiente nivel". Larry Osborne, uno de los mentores, detuvo la presentación. No había hecho eso con nadie más. Este estaba a punto de ser uno de esos momentos de "usemos a Ryan como ejemplo de lo que no debemos hacer".

                  Larry me miró a los ojos y me dijo: "No te vuelvas adicto al crecimiento. Si lo haces, entrarás en pánico cuando no experimentas el crecimiento. Pensarás que algo está mal y querrás renunciar. No te vuelvas adicto al crecimiento". Eso fue el 10 de marzo de 2020. Dos días después, nos enteramos de que el torneo March Madness había cancelado la asistencia de público a todos los partidos de la NCAA. La pandemia de COVID-19 había llegado a los Estados Unidos. En cuarenta y ocho horas, pasé de la planificación de nuestra próxima temporada de crecimiento, a sentarme en un aeropuerto y reunirme en Zoom con nuestro equipo de liderazgo, decidiendo cerrar los servicios de adoración presenciales.

                  En enero de 2020, nosotros (y probablemente muchas otras iglesias) habíamos predicado una serie titulada "Visión 20/20". Presentamos una imagen "clara" de todo lo que Dios iba a hacer en el año 2020. ¿Quiere saber lo que no estaba en esa visión? Una pandemia. Tensión racial. Tensión política. Además de todo eso, tuvimos grandes incendios forestales que quemaron dos ciudades en nuestro valle. No podríamos haber estado más lejos de la visión 20/20. Parecía que cada semana ocurría una tragedia mayor o un problema intensamente polarizante. Además de todo eso, solo había sido el pastor principal durante cuatro meses. No había desarrollado una relación con la congregación. No había construido confianza y ahora estaba cambiando todo.

                  Tratamos de comunicar la visión detrás de por qué tendríamos reuniones en línea o usaríamos mascarillas. Queríamos que recordaran que nos importaban sus miedos y preocupaciones, aún cuando yo nunca tuve miedo. Aún así, la bandeja de entrada se estaba llenando de mensajes que me permitían saber lo que estaban pensando las personas. Cada semana tenía una conversación que sonaba algo así: "Pastor, entendemos lo que está tratando de hacer para mostrar amor a esta comunidad, y eso es impresionante, pero vamos a ir a 'esta' o 'aquella' otra iglesia porque son más adecuadas para nosotros". Cuando reanudamos los servicios presenciales en enero 2021, la asistencia había disminuido de 1,300 a 245. En un período de nueve meses, perdimos el 80 % de nuestra congregación. Volví a escuchar las palabras de Larry en mi cabeza: "No te vuelvas adicto al crecimiento". No te preocupes, Larry, pensé, No tenemos crecimiento.

                  Para ser claro, no soy la víctima de esa pérdida. Cometí muchos grandes errores de liderazgo: fallas de comunicación, mala estrategia, decisiones tomadas sobre la marcha y muchos más. Estaba en la mayor temporada de fracaso en mi carrera. Estaba en un territorio desconocido. Ninguno de mis conocimientos, habilidades o experiencias anteriores estaba funcionando.

Recuerdo haberme sentido como los israelitas que vagaban por el desierto, anhelando "los buenos y viejos tiempos" del 2019. Luego, Dios nos dio una nueva visión a través de Isaías 43:16-19. Después de recordarle a las personas en el exilio las cosas increíbles que Dios hizo en el pasado ("los buenos y viejos tiempos"), Dios les dice: "Olviden las cosas de antaño; ya no vivan en el pasado. ¡Voy a hacer algo nuevo! Ya está sucediendo, ¿no se dan cuenta? Estoy abriendo un camino en el desierto y ríos en lugares desolados". De ese versículo surgió uno de los axiomas de New Life: "Somos un pueblo de esperanza. Nuestros mejores días no están en el pasado". Fue optimismo para el futuro. No nos convertimos en mariposas y arco iris. Sabíamos que sería difícil, pero también sabíamos que el Espíritu Santo estaría con nosotros. Y por lo tanto, nuestros mejores días siempre están por delante.

En la pared de mi oficina, tengo cuatro frases del libro Canoeing the Mountains (Remando en las Montañas) de Tod Bolsinger. Comienza con convicción, mantén la calma, cuida la conexión y no pierdas el rumbo Nuestra convicción fue que las personas en Rogue Valley necesitan esperanza y que nuestra iglesia existe para compartirla con ellas. Volvimos al trabajo, asociándonos con nuestra comunidad para llevar esperanza. Aprendimos a ser menos ansiosos cuando los números fluctuaban. Nos mantuvimos en el rumbo incluso mientras leíamos los correos electrónicos de más personas que se iban. Y, durante los siguientes cuatro años, vimos 319 bautismos. Vimos a nuevas familias venir a la iglesia. Vimos a personas con adicciones encontrar salvación y recuperación. Vimos a ateos decir que sí a Jesús y comenzar su camino de discipulado. Vimos a personas que responden al llamado al ministerio en su contexto cotidiano. Vimos el lanzamiento de un nuevo campus en otra ciudad. Vimos a miles de personas siendo servidas en nuestra comunidad. Y sí, la asistencia creció. Más importante aún, yo crecí.

Ojalá pudiera decir que ya no me importa el crecimiento de la iglesia, pero a una parte de mí siempre le importará, porque cada número es un nombre. Sin embargo, las palabras de Larry siguen siendo verdaderas. "No te vuelvas adicto al crecimiento". Por lo tanto, tratamos (imperfectamente) de enfocarnos en crecer en nuestra dependencia de Dios, mientras navegamos tanto en el crecimiento como en la pérdida. Nos recordamos a nosotros mismos que nuestro Dios, que obró en el pasado, seguirá obrando en el futuro. Con esa verdad, nos mantenemos en el rumbo, sabiendo que nuestros mejores días nunca están en el pasado.

Ryan Emerick es el pastor principal de la Iglesia Nueva Vida del Nazareno en Medford, Oregón.