Assurément, Karl Barth était le théologien le plus important et le plus influent du XXe siècle. Sa vie et son œuvre consistèrent notamment à démanteler le libéralisme protestant, à jouer un rôle de premier plan dans la résistance protestante à Hitler (et en particulier dans la déclaration de Barmen), dans la montée du courant néo-orthodoxe et de ses différents courants de développement, tels que le post-libéralisme et, surtout, dans le renouvellement christologique de l'église du XXe siècle, tant protestant que catholique.

Barth est né en 1886 à Bâle, en Suisse. Il vécut pendant les deux Guerres mondiales, joua un rôle influent durant le concile Vatican II, écrivit l'un des traités théologiques les plus grands et les plus influents de tous les temps (Dogmatique) et demeure encore aujourd'hui l'un des théologiens les plus étudiés. Il n'est pas exagéré de dire que la plupart des théologiens d'aujourd'hui travaillent soit dans le prolongement de Barth, soit en le critiquant. La vie de Karl Barth s'est terminée en 1968 là où elle a commencé, à Bâle en Suisse.

Durant notre étude, nous ne pourrons examiner que quelques-unes de ses contributions les plus importantes.

1. Renonciation au libéralisme protestant et montée du mouvement néo-orthodoxe. Karl Barth étudia sous l'enseignement d'Adolph von Harnack et Wilhelm Herrmann dans les années 1910. Il était fortement endoctriné par le libéralisme protestant de l'époque, comme en témoigne la publication de la première édition (1918) de Der Romerbrief, un commentaire sur l'épître aux Romains. Par la suite, dans les années qui suivirent la publication de Der Romerbrief, Barth fut influencé par Søren Kierkegaard, Fiodor Dostoïevski et par de nombreux autres intellectuels chrétiens. Dans le même temps, il commença à remarquer les inclinations politiques malheureuses et l'implication de ses anciens enseignants dans les machinations politiques en cours en Allemagne qui allaient finalement conduire à Hitler et au Troisième Reich. Il pensait que l'humanité, et non Dieu, était devenue l'objet des enseignements bibliques et de la théologie (sous la forme du libéralisme protestant) et croyait qu'une réorientation radicale était nécessaire pour que Dieu et Dieu seul soit à nouveau le sujet approprié. Il entreprit ensuite de se réformer à la lumière de cette observation. Le résultat immédiat de ce processus fut la publication de la deuxième édition de son commentaire sur l'épître aux Romains en 1922. Karl Adam écrivit que cette deuxième publication « a été larguée comme une bombe sur le terrain de jeu des théologiens ».[1] Ce résultat donna naissance à une nouvelle révolution dans les enseignements bibliques et la théologie, connue sous différents noms : théologie dialectique, théologie de crise, théologie de la Parole de Dieu ou de manière générale néo-orthodoxie.

2. Nein ! En 1934, Emil Brunner suggéra de manière imprudente que Barth défendait l'idée qu'il pourrait y avoir d'autres points de départ, ou « points de contact », entre Dieu et l'humanité différents de Jésus. La réponse célèbre de Barth à cette accusation fut publiée dans l'article intitulé « Nein ! » plus tard la même année. C'est probablement l'aspect le plus connu de l'enseignement de Barth à ce jour. En termes simples, Barth n'était pas contrarié qu'une personne puisse suggérer que la réalité de Dieu pouvait être déduite de la nature, mais plutôt que nous puissions affirmer de manière certaine une vérité concernant ce Dieu à partir de la nature seule. Au lieu de cela, pour Barth, la révélation de Dieu en Jésus-Christ est le seul point de contact entre Dieu et l'humanité et le centre de notre foi et de notre existence même. Cet échange peut être déroutant pour beaucoup, en particulier pour les personnes de tradition wesleyenne. Cependant, un examen des conférences de Barth à Gifford sur la théologie naturelle aiderait grandement à remédier à tout malentendu et à clarifier la théologie biblique de Barth qui est profondément paulinienne.[2] 

3. Renouveau christologique. La contribution la plus importante et la plus durable de Barth au champ de l'enseignement biblique et de la théologie est l'accent obstiné qu'il place sur le caractère essentiellement christologique de ces deux disciplines. Comme nous l'avons vu plus tôt, par exemple, Barth était fermement convaincu du fait que la Bible concerne premièrement Dieu et que nous ne pouvons connaître Dieu de manière exhaustive que par la révélation de Dieu en Jésus-Christ, le Fils, la deuxième Personne de la Sainte Trinité. Barth introduit ce concept peu original mais rafraîchissant (d'où le concept de néo-orthodoxe ou d'orthodoxie nouvelle ou révisée) dans sa deuxième édition du commentaire de la Lettre aux Romains et maintient cette position tout au long de sa carrière. Pour Barth, Jésus nous révèle parfaitement tout ce que nous pouvons et devons savoir sur Dieu et, ce faisant, vient à nous dans notre état de besoin extrême, nous apportant Dieu et les voies de Dieu parce que nous ne serions pas capables de faire nous-mêmes le chemin inverse jusqu'à Dieu. La contribution de Barth dans ce domaine est inestimable. Sa profonde influence est même parvenue jusqu'au catholicisme par l'intermédiaire de l'un de ses étudiants, Hans Urs von Balthasar (qui n'est qu'un seul exemple des nombreuses personnes qu'il a influencées) et a été un vecteur de renouvellement pour Vatican II.

4. Théologien biblique. Le trait de caractère ou l'influence la plus importante de Barth était son profond attachement à la théologie biblique. Selon Barth, pour que la théologie soit fidèle, elle devait toujours être biblique du début à la fin. Barth n'appréciait pas la distinction moderne entre les études bibliques et la théologie (ni la distinction entre celles-ci et l'éthique). Toute théologie, selon Barth, était une étude biblique et était également destinée à être mise en pratique (éthique). Cet attachement se manifeste dans la façon dont la théologie de Barth évoluait constamment en dialogue avec les Écritures. En tant que pasteur et érudit réformé, Barth était beaucoup moins préoccupé par le fait d'être fidèle à Calvin ou à une notion vague de théologie réformée que par la fidélité aux Écritures. Pour cette raison, on lui attribue une rupture radicale avec la doctrine calviniste-réformée de la double prédestination. Au lieu de cela, il soutenait que Jésus-Christ était l'objet propre de l'élection : étant divin, le Christ était élu pour souffrir et étant humain, élu pour le salut. Cela signifie que l'élection est centrée sur le Christ et s'étend à toute l'humanité, et non pas limitée à un petit nombre de personnes élues depuis un temps antérieur à la création elle-même. Barth démantela cette notion théologique historique intolérable en affirmant que Dieu avait dit non au Christ et oui à l'humanité, ce qui culmina à la croix, de telle manière que Dieu et l'humanité étaient à nouveau en communion l'un avec l'autre, comme ils y étaient destinés, grâce à l'œuvre fidèle du Fils. J'ai soutenu ailleurs que ceci est tout à fait attrayant et entièrement compatible avec Wesley et Arminius en particulier.[3] Pour ces raisons, le pape Paul VI déclara un jour que Barth était le « fils le plus fidèle de la Réforme » parce qu'il insista fortement sur le principe de la Réforme : l'Église est « réformée et toujours à réformer » de la manière qui convient : dans l'étude des Écritures.

Karl Barth est, tout simplement, le théologien le plus important et le plus influent parmi les théologiens du XXe siècle. Que l'on soit son ami ou son ennemi, admirateur ou critique, il faut reconnaître que l'influence durable de Barth, en particulier en ce qui concerne la néo-orthodoxie et son renouvellement christologique et biblique, est sans égal. Bien que n'étant pas wesleyen, Barth partage de nombreuses sensibilités avec Arminius et Wesley et mérite d'être examiné de plus près par tous ceux qui se considèrent comme étudiants de la Parole de Dieu.

Révérend Rustin E. Brian

Pasteur titulaire

Living Stones Community Church of the Nazarene à Clovis au Nouveau-Mexique.

Professeur auxiliaire de théologie

Anderson University et Olivet Nazarene University